Цитокины являются медиаторами (регуляторами) иммунного ответа.
Обладая очень низкой молекулярной массой, эти полипептиды являются необходимыми сигналами для формирования межклеточных отношений иммунного статуса.
Цитокины являются важнейшими регуляторами для формирования защитных реакций организма и гемостаза. Цитокины вовлечены во все звенья гуморального и клеточного ответа, начиная от дифференцировки иммунокомпетентных клеток, их последующей активацией, пролиферацией и заканчивая экспрессией продукции этих клеток. Уникальность цитокинов связана с их способностью проявлять множество биологических эффектов по отношению к различным клеткам-мишеням.
Альфа-интерферон играет ключевую роль в противовирусной защите, т.к. является основным компонентом врожденного неспецифического иммунного ответа. ά-ифн сдерживает репликацию (размножение) вирусов на ранней стадии развития инфекции, мобилизует иммунный ответ, необходимый для полной элиминации (гибели) вируса. Однако, при дисбалансе клеточного ответа, высокие концентрации ά-ифн приводят к выработке ингибиторов, что усиливает тенденцию к хронизации процесса и ведет к развитию рецидивирующих форм болезни.